Телескоп имени Уильяма Гершеля
Самая большая по количеству телескопов Европы находится на острове Лас-Пальмас, на вершине вулканического горного хребта, на высоте 2393 м над уровнем моря. Лас-Пальмас входит в состав Канарских островов, расположенных в нескольких сотнях миль от северо-западного побережья Африки. Климат высокогорья и отсутствие загрязняющих веществ в атмосфере острова создают почти идеальные условия для проведения астрономических наблюдений. Эти условия настолько благоприятны, что в 1979 г. британская Королевская Гринвичская обсерватория организовала здесь свою главную наблюдательную площадку в Северном полушарии.
В 1985 г. начались работы по монтажу телескопа имени Уильяма Гершеля, прибора чрезвычайно мощного, с диаметром зеркала 4,2 м, что даже сегодня является большой редкостью в астрономии. Осуществление проекта продолжалось более двух лет. В процессе работы решались задачи почти немыслимой сложности; например, этот огромный и сверхчувствительный аппарат пришлось по частям доставлять к месту установки по головокружительному маршруту — «серпантину» над крутым обрывом. Телескоп установлен в оборудованном по последнему слову техники сооружении под «луковичным» куполом. Телескоп весом 320 т плавно совершает обороты по кругу.
Абсолютная точность
Главный элемент телескопа — зеркало, отражающее и фокусирующее свет далеких звезд; нередко для получения четкого и яркого изображения приходится наблюдать за тем или иным объектом в течение многих часов. При изготовлении параболического зеркала применялся стеклокерамический материал, который не расширяется при изменении температуры. Поскольку на четкость изображения влияет даже микроскопическое повреждение отражающей поверхности, для обеспечения максимальной точности предпринимаются очень серьезные усилия. По мере вращения зеркала вслед за объектами наблюдения 60 пневматических «подушек», оснащенных датчиками измене¬ния давления, постоянно расширяются или сжимаются, не допуская чрезмерного повышения давления при любом угле наклона зеркала. Даже деятельность специалистов в этом помещении строго ограничена, чтобы снизить до минимума движение воздуха и вибрацию. Центральный пункт управления, все компьютерные системы, офисы и мастерские расположены в трехэтажной пристройке.