Телескопы «Кек»
В течение многих лет после установки в 1947 г. телескопа «Хейл» в обсерватории Маунт-Паломар в 220 км южнее города Пасадена в Калифорнии астрономы считали его зеркало максимально большим по размеру (5,08 м). Однако в 1977 г. ученые из Калифорнийского университета изобрели новый вид отражающей поверхности, которая не деформируется и не ломается под воздействием собственных размеров и веса. Это открытие произвело настоящую революцию в конструировании телескопов; в результате в обсерватории Мауна-Кеа (Гавайи), расположенной на одноименном потухшем вулкане, появились мощнейшие телескопы «Кек».
Телескопы-гиганты «Кек I» и «Кек II» установлены на расстоянии 85 м друг от друга. «Сердце» каждого из них — зеркало размером 10 м, которое состоит из 36 сегментов-шестиугольников, соединенных с феноменальной точностью и образующих единую параболическую поверхность. Каждый сегмент весом полтонны, шириной 2 м и толщиной 8 см управляется электрическим мотором, который постоянно корректирует угол наклона во избежание искажений изображения при вращении телескопа. Такие необходимые корректировки имеют микроскопическую точность: они могут составлять, например, 4 нанометра, т. е. одну миллионную долю дюйма.
Изучение времени и пространства
«Кек I» «увидел свет» (именно так называют астрономы первый сеанс наблюдений с помощью нового телескопа) 4 декабря 1990 г., когда с помощью всего 9 его сегментов удалось сделать фотографию галактики NGC 1232, находящейся на расстоянии 65 млн. световых лет от Земли.
После установки телескопа «Кек II» в октябре 1996 г. обсерватория начала работать на полную мощность. Телескопы весом по 270 т помещены в гигантские купола высотой 30 м и шириной 36 м на вершине самой высокой горы на Гавайских островах (4800 м над уровнем моря). Во избежание повреждения аппаратуры внутри куполов поддерживается холодная температура.
Помимо телескопов-гигантов «Кек», в обсерватории Мауна-Кеа, славящейся великолепными условиями для астрономических наблюдений, учеными из 11 стран установлены еще 13 телескопов меньшего размера.